Το Universal Serial Bus USB (μια συντομογραφία του αγγλικού "Universal Serial Bus") εμφανίστηκε σχετικά καιρό πριν από την άποψη της ανάπτυξης της τεχνολογίας υπολογιστών - τον Ιανουάριο του 1996. Η πρωτοβουλία για την ανάπτυξη του προτύπου ανήκει σε γνωστά κατασκευαστές εξοπλισμού ηλεκτρονικών υπολογιστών (Compaq, DEC, IBM, Intel, NEC, Northen Telecom).
Το κύριο καθήκον που έθεσαν οι ίδιοι οι προγραμματιστές ήταν να επιτρέψουν στους χρήστες τους να εργάζονται με περιφερειακές συσκευές στη λειτουργία Plug&Play, π.χ. έτσι ώστε όταν συνδέετε μια συσκευή με υποδοχή USB, να αναγνωρίζεται αυτόματα από τον υπολογιστή (υπό την προϋπόθεση ότι είναι εγκατεστημένα τα κατάλληλα προγράμματα οδήγησης). Είχε επίσης προγραμματιστεί η τροφοδοσία συσκευών χαμηλής κατανάλωσης απευθείας από το ίδιο το λεωφορείο.
Ταυτόχρονα, η ταχύτητα του διαύλου θα έπρεπε να ήταν αρκετά επαρκής για σχεδόν όλες τις περιφερειακές συσκευές. Τότε ήταν που οι υποδοχές USB 1.0 άρχισαν να εγκαθίστανται σε μητρικές πλακέτες. Μετά την κυκλοφορία το 1998 της ενημερωμένης έκδοσης 1.1, η οποία διόρθωσε σφάλματα και βελτίωσε τη σταθερότητα, η υποδοχή USBέχει γίνει ο κανόνας για σχεδόν κάθε υπολογιστή.
Το επόμενο στάδιο είναι η εμφάνιση το 2000 του USB 2.0, το οποίο έκανε αυτό το πρότυπο το πιο συνηθισμένο σήμερα. Η περαιτέρω ανάπτυξή του γίνεται σταδιακά USB 3.0, το οποίο έχει μεγαλύτερο εύρος ζώνης και υποστηρίζει περισσότερο ρεύμα από τις προηγούμενες εκδόσεις (πράγμα που καθιστά δυνατή τη χρήση εξωτερικών σκληρών δίσκων, για παράδειγμα) διατηρώντας παράλληλα τη συμβατότητα σύνδεσης.
Σήμερα, οποιοσδήποτε υπολογιστής διαθέτει πολλές θύρες USB (συνήθως 3-4 σε φορητούς υπολογιστές, έως και 12 σε επιτραπέζιους υπολογιστές). Ο αριθμός τους μπορεί να αυξηθεί με τη σύνδεση ειδικών διαχωριστών (διανομείς USB). Καταλαμβάνοντας μόνο μία θύρα USB στον υπολογιστή σας, παρέχει πολλές θύρες ταυτόχρονα.
Θεωρητικά, έως και 127 συσκευές USB μπορούν να συνδεθούν ταυτόχρονα σε έναν υπολογιστή. Κατά τη σύνδεση, ο διανομέας λαμβάνεται ως ξεχωριστή συσκευή (με απλά λόγια, εάν συνδέσετε έναν διανομέα και τέσσερις συσκευές, για έναν κεντρικό υπολογιστή USB, ο αριθμός των συνδεδεμένων συσκευών θα είναι πέντε). Όσο για το μέγιστο μήκος του καλωδίου USB, είναι 5 μέτρα. Εάν χρειάζεστε περισσότερα, δεν μπορείτε να κάνετε χωρίς ένα ειδικό καλώδιο επέκτασης (για κάθε τέτοιο τμήμα πέντε μέτρων, θα χρειαστείτε ένα ξεχωριστό είδος επαναλήπτη που έχει αυτόνομη ισχύ).
Οι σύνδεσμοι και τα βύσματα είναι δύο τύπων. Η υποδοχή USB τύπου "A" χρησιμοποιείται όταν συνδέετε διάφορες συσκευές USB σε επιτραπέζιους υπολογιστές και φορητούς υπολογιστές. Οι υποδοχές τύπου "Β" έχουν διάφορα περιφερειακά(π.χ. εκτυπωτές, σαρωτές, MFP). Υπάρχουν δύο ακόμη υποδοχές του δεύτερου τύπου - μια υποδοχή mini-USB (χρησιμοποιείται για τη σύνδεση συσκευών όπως ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές, PDA ή κινητά τηλέφωνα) και μια υποδοχή micro-USB (ακόμη πιο συμπαγής, που χρησιμοποιείται συνήθως κατά τη σύνδεση κινητών τηλεφώνων).
Η χρήση του προτύπου USB σάς επιτρέπει να συνδέσετε σχεδόν όλες τις σύγχρονες περιφερειακές συσκευές σε έναν υπολογιστή και είναι δυνατή η «καυτή» σύνδεση και αποσύνδεσή τους, καθώς ο σχεδιασμός του είναι σχεδιασμένος για επαναλαμβανόμενη σύνδεση και αποσύνδεση χωρίς να διαταράσσεται η απόδοση και των δύο συσκευή και τον ίδιο τον υπολογιστή. Όλα αυτά καθιστούν τη διεπαφή USB ένα πραγματικά μοναδικό μέσο μεταφοράς δεδομένων και, ίσως, δεν υπάρχουν ακόμη εναλλακτικές λύσεις, τουλάχιστον όχι στο εγγύς μέλλον.
