Το θερμικό ρελέ είναι μια ηλεκτρική συσκευή που προστατεύει τον ηλεκτροκινητήρα οποιασδήποτε ηλεκτρικής συσκευής από κρίσιμες θερμοκρασίες. Υπό συνθήκες αυξημένου φορτίου, ο κινητήρας, ο οποίος θέτει σε κίνηση οποιουσδήποτε μηχανισμούς μιας ηλεκτρικής μηχανής ή ηλεκτρικής συσκευής, καταναλώνει αυξημένη ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτή η ενέργεια μπορεί να είναι πολλές φορές υψηλότερη από την προβλεπόμενη τιμή για τον κινητήρα. Ως αποτέλεσμα της διαδικασίας υπερφόρτωσης, η θερμοκρασία στο εσωτερικό του ηλεκτρικού κυκλώματος αρχίζει να αυξάνεται γρήγορα. Αυτό, φυσικά, μπορεί κάλλιστα να οδηγήσει σε βλάβη αυτής της ηλεκτρικής συσκευής. Για να αποφευχθεί αυτό, στα ηλεκτρικά κυκλώματα περιλαμβάνονται πρόσθετες ειδικές συσκευές, σχεδιασμένες να διακόπτουν την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης (μεταβατικά σε ηλεκτρικά δίκτυα, υπερφορτώσεις κ.λπ.). Μια τέτοια προστατευτική συσκευή ονομάζεται θερμικό ρελέ (μερικές φορές μπορείτε να βρείτε το όνομα "θερμικό ρελέ" στη βιβλιογραφία). Το κύριο καθήκον του θερμικού ρελέ είναι να διατηρεί τον τρόπο λειτουργίας της ηλεκτρικής συσκευής και τη συνολική απόδοσή της.
Το θερμικό ρελέ έχει στο εσωτερικό τουσχεδιάζει μια ειδική διμεταλλική πλάκα. Υπό την επίδραση υπερφορτώσεων και αυξημένης τάσης στο ηλεκτρικό δίκτυο, μια τέτοια πλάκα κάμπτεται (παραμορφώνεται) και στην κανονική της κατάσταση έχει μια αρκετά επίπεδη επιφάνεια. Αυτή η διμεταλλική πλάκα κλείνει σφιχτά τις ηλεκτρικές επαφές και επομένως το ρεύμα μπορεί να ρέει ελεύθερα μέσα από το ηλεκτρικό κύκλωμα.
Όταν μια υπέρταση και μια αύξηση της τιμής του ηλεκτρικού ρεύματος στο κύκλωμα αρχίζει να αυξάνει γρήγορα τη θερμοκρασία. Αυτό συμβάλλει στη θέρμανση του κύριου στοιχείου του θερμικού ρελέ - μιας μεταλλικής πλάκας δύο στρώσεων. Το τελευταίο αρχίζει να λυγίζει και διακόπτει τη ροή του ηλεκτρισμού, αφού το θερμικό ρελέ έχει σχεδιαστεί για να διακόπτει το φορτίο και την τάση όταν το ηλεκτρικό δίκτυο είναι υπερφορτωμένο.
Ωστόσο, η διμεταλλική πλάκα λυγίζει μάλλον αργά. Εάν η επαφή είναι κινητή και συνδέεται απευθείας με αυτήν, τότε ο χαμηλός ρυθμός εκτροπής δεν θα εξασφαλίσει την εξαφάνιση του τόξου που συμβαίνει όταν το κύκλωμα σπάσει. Επομένως, ο σχεδιασμός του θερμικού ρελέ προβλέπει μια συσκευή επιτάχυνσης, τη λεγόμενη "επαφή άλματος". Επομένως, η επιλογή ενός θερμικού ρελέ βασίζεται σε ένα χαρακτηριστικό όπως η εξάρτηση του χρόνου απόκρισης από το μέγεθος του ηλεκτρικού ρεύματος.
Λόγω ενός τέτοιου κενού, η λειτουργία του μηχανήματος θα διακοπεί. Μετά από κάποιο χρονικό διάστημα (συνήθως μισή ώρα - μία ώρα), η πλάκα κρυώνει και επιστρέφει στην προηγούμενη κατάσταση, γεγονός που αποκαθιστά τη λειτουργία του κυκλώματος ηλεκτρικού κυκλώματος. Η συσκευή επιστρέφει σε κατάσταση λειτουργίας.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι θερμικών ρελέ. Το ρελέ TRP (για μονοφασικό φορτίο), το ρελέ TRN (για διφασικό φορτίο), το θερμικό ρελέ PTT (για μακροχρόνια υπερφόρτωση σε τριφασικό κύκλωμα) και το θερμικό ρελέ RTL (προστασία ηλεκτρικού κινητήρες από παρατεταμένες υπερφορτώσεις) έχουν γίνει ευρέως διαδεδομένοι.
